掀帘子见客-第3章
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“没收到杏花姐寄的衣服，想必也没有收到她托人写给你的信吧？”
如茵摇头。
“真苦了你，也难为你能撑下去。”
“我也想过姐姐是不是忘了我了，所以看见桂花姐来接我，我真的好高兴，真的好高兴！”如茵又笑开了，看得桂花一阵心疼。
“听我说，如茵，你姐姐绝对不是不想你，你们姐妹俩就住在相邻的两个小镇上，往返不过一天的路程，当然她也很想来看你，只不过……”桂花露出哀伤的笑。“有时候人们不是想要怎么样就能怎么样的。”
“我懂，就像我很想很想见姐姐，却见不到她一样。”如茵说。
桂花微笑点头：
“杏花姐有苦衷的，你是她唯一的亲人，她很爱你才会把你留在李府，你要相信她，你瞧，她这不是要我来接你了吗？”
“嗯。”如茵又笑了，桂花霎时明白她是个不会记恨的善良孩子。
“其实你回杏花姐身边，也不见得会比待在李府好过——”
“不！我要在姐姐身边，在姐姐身边一定会比在李府好，因为我会有亲人，我有姐姐和你们。”如茵看看桂花和保镳阿忠，急着嚷道。
“我知道，我知道了。”桂花忙拍着她的手安抚她：“我们这不就要回百花阁去了吗？如果咱们走快些，夜深之前或许就会到了。”
“百花阁？”如茵眨了眨眼睛，很感兴趣地问：“姐姐住在那儿吗？那是个什么样的地方呢？”
“这……到时候你自个儿瞧瞧就知道了。”桂花只能这么说，拉着如茵加快了脚步。
一直在后头安静跟着的阿忠突然低呼一声，桂花和如茵这才停下来并转过身子。
“怎么了？阿忠。”桂花问。
“她的背……”阿忠指着如茵说：“是不是在什么时候划伤了？小姑娘的背在渗着血呢！”
第二章
终于，百花阁已在眼前。
此时天已黑，本该热热闹闹的院里却冷冷清清的，运气好的话，也许有一、两个常客在；运气差点，就是姐妹们完全没有生意可做，又在房里斗蚂蚁了。
桂花慢下了脚步，转头看了身旁的如茵一眼。
现在再想什么都是多余的，她已经依照杏花姐的吩咐把如茵接了回来，接下来该如何做，就看杏花姐怎么说了。
“阿忠。”桂花招手要阿忠过来，对他说道：“你带着如茵从后门进去，找婆婆替她的背上些药，记得避开其它姐妹们，别教她们给撞见了，院里横竖就那么几个人，应该是碰不上的啦。”
“我知道了。”阿忠简单应道。
“那你呢？桂花姐，你要上哪儿去？”如茵问。
“我当然是到前厅找杏花姐，向她报告我已把你平安带回来了。”
如茵一听，眼睛一亮：
“我不能一起去找姐姐吗？我的背不疼，等会再上药也没有关系。”
“这……”桂花干笑了两声：“不行！你的背一定得立刻上药，万一留下伤痕可就糟糕了。”
“可是……”
“你放心，我很快就会把杏花姐找来，让你们姐妹俩好好聚一聚、聊一聊。”桂花拍拍她的手，然后示意阿忠将她带开，自己则站在原地深深吸了口气。
好，现在就去见杏花姐，先——呃，略为暗示一下她估计错误，而且这一错可错多了，小女孩女大没有十八变；然后，如果杏花姐没有昏过去的话，再问问她做何打算。在没有得到杏花姐进一步指示前，就暂时别把如茵介绍给那些个姐妹们吧！
桂花下定决心后踏入百花阁，霎时就觉得有那么点不对劲。虽说平日前厅也是这么静悄悄的，今天却不知怎么地好似有股阴风吹过，教她不由打了个冷颤。
怎么回事？整个百花阁好象都笼罩在愁云惨雾中。
“杏花姐！”桂花朝里头喊：“莲花！兰花！你们在哪里啊？”
她话才说完，兰花就像一缕幽魂似的飘了出来：
“桂花！桂花！”她扑向桂花，抱着她哭了起来。“你可回来了！大伙儿都不知道该怎么办才好哪……”
“你——”桂花给吓了一大跳，勉强拾回一点镇静后问道：“究竟出了什么事了？”
“好惨！好惨啊！”
“什么事好惨，你倒是说啊！光是哭，我怎么会知道呢？”
“杏花姐她……她……”兰花哽咽着，既而就放声大哭，说不出话来了。
“兰花！”桂花抓着她的肩猛摇。“杏花姐怎么了？你话别说一半好不好？”她问，不祥的感觉愈窜愈高。
“桂花姐她……她……”兰花再怎么说就是这么几个字。
桂花忍无可忍，推开她决心去问其它人。
这时候梅花走了出来，微胖的身子摇摇欲坠的，桂花忙走向她并问：
“到底出了什么事了？兰花光会哭，什么也说不清楚。”
梅花抬起头，眼眶里也噙着泪：
“怎么办？桂花……咱们以后该怎么办啊？”她说着，掩面而泣。
桂花见了，既焦急又无奈：
“什么怎么办？我连出了什么事都不知道！”她叹气又深吸了口气。“你们谁行行好，告诉我这究竟是怎么回事？”
桂花才说完就觉得心一寒，她忽然想起了昨儿个早上杏花姐提起的那个道士，想起那个道士斩钉截铁说杏花姐大限不远，难道说……
桂花倏然脸色大变，冷汗直冒！她进门时就隐约感觉有什么地方不对劲，但可没想到会这般严重。也难怪姐妹们要哭得这么凄凉，百花阁本就是杏花姐一个人勉强在撑着，现在她……她不在了，这不等于是判了大伙儿死刑？
“喂！”桂花抖着声音开口，眼泪已经滑落脸颊。“这……这不是真的吧？杏花姐怎么可能……”
“是真的！”兰花哭着嚷道：“杏花姐在前院跌了一跤，脸肿了一大半，鼻子也摔断了，简直丑得吓死人！”
桂花眼前发黑倒在前厅里，被姐妹们七手八脚给抬往她的房间。大伙儿是好意，但毕竟弱质女子力量小了点，在抬她进房时兰花脚下一个踉跄，桂花的头就这么撞上了门柱，发出好大的声响。
桂花呻吟着睁开眼睛，皱起眉瞪着姐妹们说：
“你们……该不会要把我埋了吧？死的是杏花姐，可不是我。”
“你胡说什么？杏花姐什么时候死啦？”梅花责难地看了桂花一眼。
桂花摸着头上的肿包，一些残存的记忆又回到她脑中。
“我想起来了，想起来了！杏花姐没死，她只是脸肿了……”她喃喃道。
“鼻子也断了。”莲花在一旁补充。
“这还算幸运的呢，”梅花跟着说：“要不是刚刚出门的保镳阿贵忘了东西又转回来，杏花姐可真要溺死在池塘里了。”
“咦？”桂花睁大了眼睛。
“是真的。”兰花点点头。“杏花姐昏了过去，头就栽在池塘里，鱼儿就在她脸庞绕来绕去的呢！”
桂花闭了闭眼睛，在心里感激老天爷的慈悲！杏花姐差点就死了，她简直不敢想象。
“杏花姐呢？”桂花挣脱姐妹们的扶持说：“在房间里吗？我这就去看看她——”
“不要去比较好。”梅花却道。
“为什么？”桂花皱起眉。“杏花姐出了这种事，我去看看她是应该的。”
“这我知道，但杏花姐这会儿心情很差，脾气大得很，我们是不想你去找骂挨。”兰花说。
“这说起来也是情有可原。”莲花跟着道，“杏花姐毕竟『曾经』也算是个美人，如今跌个跤，跌成了这副德性，也难怪她会心情不好。”
“岂只是心情不好？根本就像吃了炸药。”梅花抱怨着：“刚才我端了汤过去，才开了门，一只夜壶就朝我飞过来，亏杏花姐平日老要我们注意什么气质的，她自个儿倒忘了个一干二净，要不是我身子灵活闪得快，这会儿只怕是一身尿骚味了。”
“受了伤、肿个包有什么呢？过些时日就会好的不是吗？”桂花问。
“肿包是消得了，鼻子可就……”莲花摇着头。
“歪着鼻子再怎么样也称不上美了吧？所以杏花姐才会这么难过。”兰花说。
“难过的是我们才对。”梅花叹了口气，转向桂花：“对了，杏花姐不是派你去接个大美人回来百花阁坐镇吗？人呢？你接回来了没有？”
桂花一怔，随即点点头道：
“当然接到了，我办事你们还不放心吗？”
“那她人呢？是不是真如杏花姐形容的那么美啊？”
“就是啊，让我们先瞧瞧嘛！”
“顺便联络联络感情。”
几朵花七嘴八舌，桂花几乎无法招架。
“等等，等等，这……人家赶了一天路，很累，我已经让她先歇着了。再说总得让她先见见杏花姐嘛！”她说。
“别说笑了，这会儿万万不能让杏花姐看见她啊！”梅花忙道。
“是啊！会闹出人命的。”莲花也说。
“我知道了，这个我会安排。夜也深了，你们都回房休息去吧！”桂花坐在床边挥挥手要她们离开。
几朵花相继离去，兰花则在门口停下来对挂花说：
“幸亏你回来了，大伙儿都慌得不得了，根本不知道该怎么办才好。”
我也不知道该怎么办啊！桂花很想这么对她说，最终还是勉强挤出个笑容打发了她。
唉！这下可怎么才好？杏花姐再也美不起来，大老远接回来的如茵距离“美”这个字，又大概有个十万八千里远，这……百花阁还有希望吗？她真的想都不敢想。
虽然头还疼着，桂花终究还是皱着眉走出房间。她总得去看看杏花姐的伤势，还得把已经接回如茵的事向她报告。
她推开房门后，果真有个东西朝她飞过来，桂花闪身一看发现是茶壶而不是夜壶，心里好过了些。
“是我，桂花。我来看看你。”她一步步缓慢朝床榻移动，确定了没有东西会再飞过来才拉过椅子在床边坐下。“你……还好吧，杏花姐？”她问。
“好个鬼！”杏花骂道，却没有把脸从拉高的被子里露出来。“要知道会变成这副德性，那一跤还不如干脆把我给摔死算了。”
“你说这是什么话？人命一条当然是比美貌价值多了。你想想，咱们早不年轻了，再漂亮又能维持个几年呢？你又何必这般看重外表？”桂花劝她。
“吃我们这一行饭的不重外表，要重什么？大夫说我这鼻子是接不回去了，这……这教我怎么看得开？”
听起来杏花姐好象是忿怒多过于伤心，人也还挺有精神的，桂花稍微安心了些。
“你就别气了，换个方向想想，你不过赔上个鼻子却逃过了这个大劫难，日后肯定能逢凶化吉，一帆风顺的。”
“咦？真的吗？”杏花总算探出头来。
那张裹满了白布的脸直把桂花吓得差点摔下椅子！
“你……”她手抚着胸，一副惊魂未定的模样。“有必要裹成这个样子吗？大夫替你上的药？”
“大夫是替我上了药，布是我自己裹的。”
“何必呢？只露出眼睛、鼻子跟嘴巴，多吓人啊！”
“我无法忍受让别人看见我那副丑样子。”
裹起来就比较美吗？桂花想这么说，最终还是作罢。说了这么多，其实她又何尝不了解杏花姐的心情？不要说她们这些青楼女子了，只要是女人，有哪一个不爱美的？换了是别人，也一样难以接受这样的现实。
说起美，一张跟“美”完全扯不上关系的脸就浮现眼前，记起自己来此的另一个目的，桂花长叹了一声：
“我已经把如茵给带回来了。”她直截了当道。
杏花一听，倏地坐了起来：
“老天爷！你不说我倒给忘了。怎么？如茵她还好吧？现在在什么地方？”
“我把她暂时安置在婆婆那里。她……她受了点伤，我让婆婆给她上药。”
“如茵也受伤了？”
“不碍事，一点皮肉伤罢了。”桂花安抚道。
“严不严重？要不要找大夫？”
“我想应该是用不着。”
“真的不要紧？你没骗我？”
“真的不要紧。”
杏花松了口气：
“那就好，现在咱们百花阁可全靠她了，万一她也跟我一样不能见人——”
“没那么惨。”桂花说。停了半晌，接着道：“不过也好不到哪儿去。”
“什么？”裹满白布的脸向她靠过来，桂花又差点跌下椅子。“什么叫『好不到哪里去』？难不成如茵也伤在脸上？”
“这倒没有。”桂花挑了挑眉，迟疑地开口问：“我说杏花姐，这个……你真的确定如茵长得是娇俏可人、有沉鱼落雁之姿吗？”
“八九不离十。”杏花回答。“她小时候是不怎么出色，不过我们家女人都是这样，长大了就会变了个样，美得吓人。”
“杏花姐就是这样？”
杏花点点头：
“就像脱胎换骨一样。”那张裹着白布的脸又向桂花靠近了些。“怎么了？忽然问这个，是不是如茵有什么不对？”
“不，她很好，既天真又善良，看见我去接她开心得不得了。”
杏花频频点头：
“我就知道让她待在李府是对的，女人相貌虽然重要，内涵也不能疏忽，如果能跟在大户人家的千金身旁，耳濡目染下肯定能学会一些应对进退的礼节，气质也会跟着改变，变得跟我们完全不同。”
桂花垂头叹气，看杏花姐这么兴致勃勃的，教她更加难以开口。
再这么扯下去到天亮都扯不到重点，她应该非常直接、非常确实地把事实告诉杏花姐才对，横竖她们姐妹总得见面，有点心理准备会好一些。
“你听我说，杏花姐——”
“快说！快说！我等不及想知道如茵变成怎么样的美人了。”杏花开心道，压根儿就忘了她的伤势。“如何？她是不是长得非常像我？”
“老实说，一点都不像。”
“这么说来就是比我还美上几分了？”杏花双手合十。“感谢老天！百花阁有救了，我就知道——”
再让她抱持这种幻想就太残忍了，这么一想，桂花倏地站了起来。
“杏花姐，如茵是救不了百花阁了。”她嚷道。
“咦？”杏花吓了一跳，眨眨眼间：“你胡说什么？如茵
