诺丁汉伯爵夫人-第49章
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“我愿意，大人，”温妮盯着她的领主，诚心的回答。为她自己，为希尔男爵，也为她效忠的诺丁汉家族。
温妮离开城堡那天，四岁的乔治差点没把她的裙子扯烂，也不知道他那小小的粗短的指头，哪来那么大的力气。最终还是伯爵哄骗了儿子，说温妮只是去市集买东西，并非跟那个“黑呼呼的铁矿男爵”走。至于事后她的小主人哭闹了一整晚，温妮也是从母亲的来信中才得知，那时候她已经成为希尔男爵夫人，希尔堡的女主人。
从盖文降生的那刻起，温妮就在盼望着他快快长大，因为按照诺丁郡的惯例，七岁的时候他将成为伯爵夫人的侍童，搬去那个她成长的地方。哦，她有多怀念诺丁堡啊，怀念它宽阔的橡木门，怀念它长长的走廊，还怀念住在那里的每一个人。而当盖文真的搬去诺丁堡后，跟他母亲通信中说的最多的却是那个金发碧眼的小娃娃，伊莎贝尔，温妮为她感到伤心，一个可怜的生下来就失去母亲的孩子。
因为伯爵夫人的“过世”，诺丁堡所有的侍童都被遣送回家，唯盖文除外，作为管家夫妇的外孙，长住诺丁堡本也无可厚非。而对于索菲“去世”的真相，即使面对亲生女儿，管家夫妻也不敢多说，毕竟是丑闻，最好永远只烂在几个人肚子里。所以在给儿子的回信中，温妮就反复叮嘱盖文，多关心关心那个可怜的孩子。母亲过世了，父亲甚少回家，哥哥远游在外，除了管家一家，谁还能给予伊莎贝尔更多的关怀呢。而很显然，盖文对这个漂亮的小婴孩儿也十分感兴趣，他甚至给玛莎打起了下手，做了回不折不扣的小奶爸。
可时间长了，温妮就觉出不对来了，尤其是她的儿子渐渐长大，长到十五岁，在伯爵大人的首肯下成为侍从之后，他对那个孩子的上心程度远远超出了母亲的预料。十五岁，尽管作为一名贵族男子来说并未表示他已成年，可在普通家庭里，这已经是可以谈婚论嫁的年纪了。很多贵族男子或许是在二十一岁宣誓成为骑士之后才会娶妻，但在那之前，他们却有可能早早的就被家族订下了婚。
温妮也考虑过儿子的婚事，她把整个诺丁郡的贵族姑娘都斟酌一番，最终看中了伍德男爵的大女儿，莱丽思。当然，如果有合心意的非贵族姑娘，温妮也不介意，她本人就不是高贵出身，希尔男爵更不讲究这个。但莱丽思就很好，莱丽思温婉大方、举止优雅又不盛气凌人，十三岁的年纪已能看出是个美人胚子，符合温妮心目中对儿媳妇的一切标准。虽然两人年纪还算小，但温妮不介意先跟伍德家通个气儿，希尔堡环境虽恶劣些，但胜在离伍德堡最近，两家关系又一贯和睦，伍德男爵想必不会拒绝。
可男爵夫人在通信中提及，想听听儿子的意见跟他对伍德小姐的评价之后，却收到儿子极为恳切的回复。他竟然拒绝了这门婚事的提议，并且言辞间透露出，要照顾伊莎贝尔一辈子的想法。
那怎么行呢？温妮不可置信的捂着嘴，那可是，那可是伯爵小姐啊！尽管她是以一介自由民身份嫁给了希尔男爵，但温妮清楚这里面有机缘巧合的因素，有希尔男爵为人务实的因素，也有伯爵出面做媒的因素。可她想象不出，伯爵怎么可能会把女儿嫁给区区封臣呢？！奥丁有那么多古老的贵族之家可供选择，以诺丁汉家族的势力，就是嫁给王子、王室成员也是极有可能的啊。
温妮快速的给儿子又去了信，她反复阐述跟分析他们之间的不合适，并强调伊莎贝尔才只有八岁，盖文对她只会是出于爱护的兄妹之情，不会也不应该再有别的。但这显然并没有打消盖文的念头，贝尔现在是还小，可她终有长大的一天，他只想永远的陪伴跟守护她，哪怕仅仅是作为一名骑士，也要守在她身边。
可惜，盖文的愿望很快就被打碎，他的父亲，希尔男爵急病过世了。作为独子，他必须尽快返回希尔堡，处理他父亲的丧事，并陪伴他伤心欲绝的母亲。伊莎贝尔在主堡的城墙下为他送行，她挥舞着双臂，叮嘱他快些回来。希尔郑重承诺，却没想到这一去差点成为永别。
没过多久，诺丁汉伯爵也忽然去世了，同一时间，还传出伯爵小姐早殇的消息。二十一岁、刚刚受封成为骑士的乔治回到诺丁堡，继承了爵位也继承了所有封臣的忠诚。但他却拒绝了盖文再返诺丁堡的请求，他是他的侍从，本应随侍左右，但乔治却以希尔堡不可无人驻守为由，禁止他离开领地，连他想去看那个孩子入棺前的最后一眼也不行。
盖文当然不知道，伊莎贝尔并没有死，她只是疯了，而乔治也不会给他窥破家族丑闻的机会。
等过了些年，温妮旧事重提，她心目中儿媳的首选依然是莱丽思。但盖文再次拒绝了，他跟贝尔之间或许并没有人们所追求的男女之情，但不可否认，那个孩子曾经在他生命中画下了很厚重的一笔。在她那无数个骑士与公主的游戏里，他都是她不离不弃的守护者，至死不渝。
他想，也许再过一阵子，再过几年，他会娶某个善良的姑娘，为希尔堡生下继承人，但不是现在。他心里偷偷在怀疑，或者说真诚的期盼，也许贝尔并没有死呢？尽管无数次或明或暗的问询都被伯爵大人坚决的否定了，可盖文还是不死心，还是没死心。
直到有一天，他的期盼变成现实，诺丁城传来消息，被死亡七年的伯爵小姐再次出现在城堡里。
直到那一天，他率骑兵前来保护伯爵夫人，在诺丁堡的长廊上，再次见到那个金发的小姑娘。他离开的时候她才八岁，可现在，她都已经十五，哦不，马上就要十六岁了。
他知道了她不正常，异于常人，但盖文不在乎，正因为如此，他更应该将她置于自己的保护之下，像曾经在诺丁堡的无数个日子里一样。他清楚伯爵不会离弃自己的妹妹，他会照顾她会派人服侍她会供她衣食无忧，可伯爵也有自己的家庭，伯爵有妻子，伯爵即将还会有孩子。
这不一样，盖文对自己说，哥哥照顾妹妹和丈夫照顾妻子，绝不会一样。尽管贝尔神智不正常，但她依然有权利拥有一份完整的关爱，拥有一个属于自己的家庭。他会带她回希尔堡，会照顾她，一生一世，即便他死了，还有他们的孩子。
他郑重其事的，向伯爵夫人提出这个请求。
呃……知道自己又搞了一次乌龙，莉亚也只是摆出“囧勒个囧”的表情，反正她的智商下限在这里已经被无数次刷新了，也不在乎多这一次。可盖文的要求，她却不敢随便应承。
开玩笑吧，她只是嫂子，哪有权利决定小姑的婚事？！即便不能告诉盖文索菲还活着的事实，面前也还有诺丁汉这座大山呢。如果她丈夫肯同意，盖文又何必绕个弯向她请求，难道他就真的急躁到等不及伯爵从王城归来了？想想也知道，这帅小伙儿在给她挖坑呢。好吧，他没有恶意，但莉亚有权利选择不跳。
“这等大事，还是待伯爵回城后再做决断吧，”皮球一踢，又到了诺丁汉脚下。莉亚想，或许找个时间，她也可以先去后山探探索菲的口风。不过不是现在，现在她很忙，真的很忙。
盖文也没指望自己一提伯爵夫人就拍板答应，他只是表达自己的想法，并希望伯爵夫人看起来还很关心小姑的份上，能在伯爵面前说上几句。盖文看得出，这位夫人的话在伯爵心里还是有一定分量的。然后他就带着骑兵队伍在诺丁城内驻扎下来，听候伯爵夫人的下一步差遣和哨兵岭传回的最新战况。
乌兰诺斯入侵的敌军，只是以诺丁郡的近邻、肯特伯爵为首的三家领主，骑兵约有六百，目的正如莉亚所料，趁火打劫抢点财货粮食，并没有上升到两国开战的地步。而在希尔堡步兵跟里奥的一百骑兵达到哨兵岭后，他们就被堵在了防御线后再也没法侵入半步。
得到伍德男爵派人送来的这一详细消息，莉亚再次派出三波侍卫，拦住或许已经出兵北上的菲尔德、格林跟高夫家部队。既然哨兵岭凭现在兵力抵挡得住，就没必要在郡内再做大的军事调整，如今王城形势不明朗，守在原地以静制动才是最好选择。至于入侵者，哼，等老亨特在他们后院放起了火，撑不多久也该回家找妈了。被人欺负上门，伯爵夫人可不打算咽下这口鸟气，只是穷寇莫追，报仇他们还得从长计议，起码等她丈夫安全归家才好筹谋。
没了被袭之忧，莉亚开始认真分析总结这次模拟式行动所展现出来的问题跟漏洞。
首先，农户们的动作太慢了，接到示警后仍没做出有效的反应跟组织。她把管家及侍卫长叫来，按照地图上的标示，给诺丁郡内她丈夫直属的领土重新划分行政区域。五个村为一镇，设村长跟镇长为行政负责人。村长由村民自己提名候选，交给管家和侍卫长斟酌敲定，汇报给伯爵夫人。管家年长，阅历高资历深，而巴尔克手下的那群侍卫全都来自附近各个村落，对其中的内情更为熟悉。镇长由五个村长轮流担当，每月一换。每月月底，镇长到诺丁堡来汇报当月情况。
这个时候民风比较淳朴，很少有以权谋私的行为，也不懂。在他们看来，村长、镇长就是村里有威望、有见识、有担当的人，选出来心甘情愿帮大伙儿办事的。至于夫人承诺每个月给发的那十个铜板，都令他们有点儿受宠若惊，可也没多少人眼红。你没看当村长还要干这么多活儿吗，要清点人头，还要按时去开会，还要“被逼”认几个字儿，多痛苦啊。有这功夫，他们宁可多生几个儿子，养得壮壮实实也给伯爵夫人当侍卫去。听说混到小队长每月就能有十五个铜板儿，还能领酒喝，那才美呢。村长？谁有奉献精神谁去干吧！
制定好区域，莉亚又给侍卫长安排新任务。巴尔克带领手下们去城内外通知，这只是一次军事演习，并没有真正的敌军入侵，大家无需惊慌。虽然不懂什么叫军事演习，但每家每户能领到一小袋燕麦做补偿，领民们都很高兴，不就是拖家带口从村里走到诺丁城嘛，又没什么损失。
而且伯爵夫人还宣布，今后每月都要举行这么一场演习，具体时间不定，但吩咐大家携带生活必需品以及详记撤离路线，只要在看到示警后在规定时间内以村为单位到达诺丁城的，每家每户都能得到一小袋燕麦作为奖励。一听说每月都能占次大便宜，村民们更激动积极了，恐怕真有那手脚墨迹的，也会在邻居们连拉带踹的催促下跟上大部队，没听说么，以村为单位，迟到一个全村的奖励就都要飞走啦。
等安排完这些，莉亚又想到普查户口、登记造册，这才是防范奸细混入最有效的手段，当然，事无绝对，但比什么都不做强。
这个时代并非完全没有户口调查，摄政王前些年就派人搞过，目的是为了调查清楚全国有多少寡妇又有多少丧父的孩子置于他，或者说国王的监护之下——计算出他能收取多少监护税。很显然，这个调查只局限于王室的直属封臣跟领民，而且是有资产的家庭。在诺丁城，也有类似的登记，每个出入城堡的陌生人、每个新来的住户、每一次信使或使者或贵族老爷的到访，诺丁汉把他居住的城堡、城市烧得如铁板一块，奸细、密探只有他故意放进来的，断没有自己混进来的。但莉亚却比这还要贪心，她想，每个村镇都能建立起有效的户籍登记，那到战事涌起后才能算得上万无一失。既然有了村长镇长，那就都别闲着了，开始搞起来吧。
村里没人识字儿没关系，村长还没学会也没关系，有名字认识脸就行。莉亚派侍卫，陪同能书会写的书记官，在村长带领下挨家挨户查访，清点人数，甚至详细记录年龄、身高、体重等特征，以免对不上号。当然，孩子们的高出生率高夭折率，使他们在十二岁前都被暂时略过去，反正村长心里有数就行，每年还会再翻新补充一次。
另外，虽然莫里斯的彩色烟雾还没研究出来，但莉亚已经发觉建立烽火台的必要性。现在重新划分的行政区域也有了负责人，这事儿就更好办了，每村建造一个，发现敌情就发信号，村长督办。
半个月后，乌拉诺斯人就撤了兵。莉亚派人通知里奥，无需急着赶回城堡，反正希尔男爵一时半会儿也不打算走，她还有别的事吩咐哨兵岭的兵丁们。既然烽火台在村落内有必要，那在两国边界的哨兵岭也是必不可少。她写信吩咐伍德男爵，在漫长的防御线上每隔五里建一座石砌的烽火台，也无需常年派人把守，只要每天二十四小时安排骑兵轮流巡逻就够了，发现敌人入侵就赶到最近的一座烽火台点燃柴火，足够大家做出最快最准确的反应。
至于魔鬼林，她又派了个使者去见老亨特，带着领主夫人真挚的感谢，感谢对方在危难之际体现了他的忠诚。当然，重点是看看老亨特这一趟是赔是赚。要是赚了，莉亚就不用再操心，下次继续安心的使唤他；要是赔，莉亚就考虑补偿他点儿甜头了，毕竟想让马拉车，就得给马吃够了草嘛。
同样是在半个月后，诺丁汉在王城也受到了乌拉诺斯入侵的消息，但并非来自于他妻子，比伯爵夫人派出的信使还提早两日，是兰伯特男爵遣出的密探。他的领地本就紧挨着魔鬼林，时刻关注着邻居以及远至哨兵岭的风吹草动。
诺丁汉又安排了两天，然后拿着他妻子的来信向摄政王辞行。约翰差点开欢送会，亲自送到城门外，尽管非他所想——诺丁汉不是上东征战场送死，但只要别在自己眼皮底下蹦跶，就是回家也很好嘛。伯爵以敌兵入侵为由，甩掉了当初那个东征勤王的借口，但他还是跟完成使者任务后重返前线的蓝道骑士同行。
三百骑兵队伍踏上归途，多了三百套盔甲、三百对武器盾牌、三百匹战马，还夹杂着一个不起眼的木匠，和诺丁汉怀中揣着的一份意外所得的书信，来自雅克伯爵府上。
菲奥娜也在城门口给女婿送行，在亚瑟、约翰等人都未曾留意的时候，她悄悄问诺丁汉：“我今后，应该暗中支持谁？”前面有三个，总要扶起一个，做掉另外两个。
诺丁汉瞥了连送行都不忘了较劲的叔侄俩一眼，冷哼一声，“就支持，最没资格登上王位的那个。�
